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M. Gé parla aux femmes de l’Arche le soir même de l’arrivée d’Irène. Elles étaient douze, réunies dans la grande salle du rez-de-chaussée qu’elles avaient découverte au cours de leurs investigations. La première arrivée n’était là que depuis le matin, Irène était la dernière, aucune ne se rappelait comment elle était venue en ces lieux.

Il leur avait suffi de se regarder les unes les autres pour comprendre que, quelles que fussent les intentions de celui qui les avait réunies, la raison commune de leur choix était leur beauté. Et cette raison même éclairait, croyaient-elles, lesdites intentions. Deux d’entre elles étaient très brunes. Les autres allaient du châtain foncé au blond le plus clair. Elles avaient toutes plus de vingt ans et moins de trente, elles étaient de taille assez grande, et de bon air de santé, toutes assez larges de hanches.

Elles avaient trouvé dans la salle du bas de quoi se distraire, jouer au bridge  – mais le bridge sans homme offre peu d’intérêt  –, au ping-pong, au billard russe, chinois et anglais, au puzzle, aux dominos, au loto, aux mots croisés ; de quoi coudre, tricoter, découper, repasser, peindre, lire, écrire, faire et écouter de la musique, de quoi denteller, broder à l’aiguille, au crochet et au canevas ; et même un stock de chaussettes d’homme, neuves, dans lesquelles des trous avaient été pratiqués pour leur permettre, si l’envie leur en venait, de repriser.

Elles n’avaient rien fait de tout cela. Elles avaient pleuré, s’étaient exclamées, tordu les bras, évanouies, pour en arriver inévitablement au bavardage, qui est l’occupation première des femmes lorsqu’elles se trouvent réunies, à deux ou à cent. Présentations, confidences, regrets, hypothèses, elles avaient de quoi alimenter la conversation, et à force de parler de ce qui leur arrivait, elles commençaient à l’oublier.

— Mesdames… dit une voix d’homme.

Elles sursautèrent. Celles qui étaient assises se dressèrent, celles qui étaient debout se laissèrent tomber dans les fauteuils, la main sur le cœur. Toutes regardaient partout, cherchaient d’où venait la voix.